L’achat de Twitter par Elon Musk, puis sa transformation pour devenir la plateforme X, marquerait l’avènement d’une nouvelle ère: celle des médias sociaux opposés au libéralisme politique, et où une seule personne peut tout contrôler, en plus d’imposer unilatéralement ses valeurs politiques et sociales.
Voilà du moins les conclusions d’une nouvelle étude réalisée par des chercheurs du WZB Berlin Social Science Center, de l’Institut Weizenbaum, et de l’Université de Manchester.
En s’appuyant sur plus de 1500 événements, le Dr Joao Magalhaes et ses collègues affirment avoir été en mesure de suivre les transformations de cette plateforme numérique depuis son rachat par l’homme d’affaires fidèle à Donald Trump.
Les travaux, publiés dans New Media & Society, s’articulent ainsi autour de la période allant de 2022 à 2025. On y indique que la plateforme s’est transformée en profondeur pendant ces quelques années, passant d’une structure de modération traditionnelle des contenus à ce qui est décrit comme une « plateforme illibérale », c’est-à-dire un système où les règles à propos de la liberté d’expression sont réécrites, tout en aidant les groupes politiques soutenus par le propriétaire de ladite plateforme.
« Les médias sociaux, en Occident, ont toujours exercé un contrôle important sur ce que les gens peuvent voir et dire, en ligne », rappelle le Dr Magalhaes par voie de communiqué.
« Ils n’ont jamais été pleinement démocratiques, mais ils ont rarement soutenu un seul côté du spectre politique, et presque jamais appuyé les groupes autoritaires. Ce qui est nouveau, avec X, c’est l’ampleur des pouvoirs que détient une seule personne, et comment M. Musk a utilisé ce pouvoir pour soutenir l’extrême droite dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Allemagne. »
Trois étapes vers un contrôle très étroit
Toujours selon les résultats de l’étude, la transformation de Twitter pour devenir X s’est déroulée en trois étapes. Tout d’abord, l’ancien système de modération a été simplifié, avec le retrait ou le congédiement de plusieurs groupes de réflexion et d’équipes de sécurité.
Ensuite, les grandes décisions ont été très largement centralisées, alors que la promotion des contenus et les règles d’utilisation sont étroitement liées à M. Musk.
Enfin, l’homme d’affaires se serait servi de ces pouvoirs pour créer une « machine à propagande » pour les groupes politiques qu’il soutient, et pour s’attaquer à ses détracteurs.
Pour le Dr Magalhaes, cela ressemble à « ce qui se passe dans les pays tombés entre les mains de leaders autoritaires ».
Aux yeux des chercheurs, ces changements limitent et favorisent la liberté d’expression selon de nouvelles méthodes. « M. Musk et ses détracteurs parlent souvent de X comme d’une plateforme offrant une liberté d’expression », juge le Dr Magalhaes. « Notre étude révèle que la chose est plus compliquée que cela. La modération des contenus n’a pas disparu – elle a été changée, et est employée différemment. »
Les travaux mettent en garde contre le fait que l’impact de ces changements pourrait aller au-delà de X. Comme le précisent les chercheurs, « les médias sociaux ont un impact sur les élections, les mouvements politiques et les discussions au sein de la société civile – et donc, la façon dont ces plateformes sont gérées est un sujet d’inquiétude pour les spécialistes, les politiciens et le public en général ».
Toujours par voie de communiqué, on indique que cette tendance « démontre comment de puissants dirigeants du secteur des technologies peuvent transformer les espaces numériques pour parvenir à leurs objectifs, comme cela peut se voir avec les plateformes de Meta, aux États-Unis, depuis 2025 ».
« Seul le temps nous dira pendant combien de temps durera ce contrôle, et quel ampleur celui-ci prendra-t-il, mais X démontre à quelle vitesse une plateforme populaire peut changer de direction », mentionne le Dr Magalhaes.
« Il est important de comrpendre ces changements, par les règles des médias sociaux influencent comment les sociétés parlent de politique, partagent de l’information et gèrent les désaccords, qui ont des effets marquants sur la démocratie et le débat public. »
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