En touchant les côtes de la Floride dans la soirée du 26 septembre, Helene est devenu le 8e ouragan de catégorie 4 ou 5 à frapper les États-Unis en autant d’années. Mais la statistique la plus significative pour les météorologues est peut-être ailleurs.
Ce qu’ils notent, c’est que Helene est passé du statut de « tempête tropicale » à celui d’ouragan puis d’ouragan de catégorie 4 en seulement deux jours. Le phénomène a gagné 60 kilomètres à l’heure en seulement 24 heures.
Ce sont des rappels que des eaux plus chaudes que la normale —dans ce cas-ci, celles du Golfe du Mexique— constituent un moteur pour nourrir de plus grandes tempêtes. Ce qui veut dire que de telles tempêtes qui s’intensifient en un temps record, ça va aussi devenir une préoccupation pour les autorités qui doivent lancer des alertes d’évacuation. En d’autres termes, préviennent les experts, les ouragans qui vont devenir plus violents, vont le devenir plus vite.
Rien que depuis le début de la décennie (2021-2024), c’était le 4e ouragan de catégorie 3 ou plus (l’échelle de Saffir-Simpson compte 5 niveaux) à frapper la partie continentale des États-Unis. Soit le même nombre que dans l’ensemble de la décennie précédente (2011-2020), selon l’agence américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA).
La tempête a aussi entraîné des records plus dramatiques:
- Dans la soirée du 26, avant même que l’ouragan ne touche terre, la région de Tampa, sur la côte de la Floride, faisait déjà face à la pire tempête de pluie en plus de 100 ans, et l’eau continuait de monter dans les rues.
- Loin à l’intérieur des terres, dans la journée du 27 septembre, au moins deux villes, Atlanta (Georgie) et Asheville (Caroline du Nord) ont reçu en une seule journée une quantité de pluie qui a battu des records de plus de 100 ans pour une quantité comparable de pluie tombée… en deux jours
- Près d’Asheville, la rivière Swannanoa a atteint un niveau dépassant un record remontant à 230 ans —une hausse de près de 6 mètres en 20 heures.
- Le Service météorologique national comptait ce même jour 20 « urgences pour des inondations subites » (flash flood), le plus haut niveau d’alerte, dans un corridor d’environ 400 kilomètres s’étendant d’Atlanta, en Georgie, jusqu’au sud-ouest de la Virginie. Il s’agit du plus grand nombre d’alertes pour une seule journée en 13 ans.
Dans la soirée de vendredi dernier, on comptait au moins 44 morts, selon la compilation de l’Associated Press.
