Il suffirait de respecter les normes de qualité de l’air de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour sauver plus de neuf millions de vies, chaque année, dans les pays pauvres et à revenu moyen, en raison de la baisse de la concentration en particules fines et en dioxyde d’azote.
Voilà du moins la conclusion de chercheurs de l’Université de Cambridge, qui ajoutent que ce respect des normes permettrait aussi de réaliser de grandes économies en soins de santé, en plus d’enregistrer un regain de productivité, puisque les gens seraient moins malades, et contracteraient moins de maladies qu’il est possible de prévenir.
Une exposition inégale à la pollution
Comme le rappellent les auteurs de travaux par voie de communiqué, la pollution atmosphérique extérieure est la principale menace à la santé humaine sur notre planète. Elle a notamment été liée à une hausse des cas de maladies cardiaques et pulmonaires, y compris les AVC, l’asthme, ainsi que la démence.
En plus de représenter un fardeau pour les individus et leurs familles, poursuivent les scientifiques, ces maladies ont aussi un impact économique important, que ce soit pour les systèmes de santé, ou encore les économies locales, en raison d’une perte de productivité.
En s’appuyant sur les preuves toujours plus nombreuses de l’impact de la mauvaise qualité de l’air, l’OMS a, en 2021, revu ses normes maximales pour plusieurs substances polluantes présentes dans l’air, y compris les particules fines et le dioxyde d’azote.
Les premières représentent des particules d’une taille de 2,5 microns ou moins, qui sont ainsi suffisamment petites pour être inspirées très loin dans les poumons. Elles proviennent de plusieurs sources, y compris les émissions des véhicules, des centrales énergétiques, de divers procédés industriels, de l’utilisation de foyers et poêles à bois, ainsi que de la poussière produite par la construction.
Ces particules se forment aussi dans l’atmosphère en raison de réactions chimiques complexes qui impliquent d’autres substances polluantes, comme le dioxyde de souffre et les oxydes d’azote.
Le dioxyde d’azote, lui, est l’une des principales substances polluantes découlant de la consommation de combustibles fossiles. On en trouve dans les émissions des véhicules, particulièrement ceux roulant au diesel, ainsi que dans les émissions de processus industriels, et dans ce qui est dégagé par des réchauds à gaz.
Ce problème de qualité de l’air affecte, de façon disproportionnée, des pays pauvres et à revenu moyen, où la qualité de l’air a généralement empiré dans la foulée de l’urbanisation massive, du développement économique et de l’utilisation croissante des voitures et des véhicules à moteur.
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Éviter des millions de morts
Après avoir mis sur pied des scénarios découlant de la présence, importante ou non, de particules fines et de dioxyde d’azote dans quelque 136 pays, les auteurs des travaux publiés dans Environment International en arrivent donc à la conclusion qu’en respectant les normes de l’OMS en matière de particules fines, on pourrait prévenir ou reporter la mort de quelque 9,4 millions de gens, chaque année.
Et si l’on atteignait aussi les normes en ce qui concerne le dioxyde d’azote, on pourrait sauver, là aussi, 1,1 million de personnes par an.
Même en respectant des cibles intérimaires moins strictes, on pourrait éviter environ 6,6 millions de décès attribuables aux particules fines, et 435 000 morts imputables au dioxyde d’azote.
Au dire du Dr Annalan Navaratnam, « s’attaquer à la pollution de l’air pourrait avoir un très grand effet sur l’amélioration de la qualité de vie, en plus de réduire le nombre de décès précoces ».
Les avantages sont aussi particulièrement importants sur le plan économique: selon les chercheurs, l’adhésion aux normes de l’OMS en matière de particules fines permettrait des gains de productivité de l’ordre de plus de 41 milliards de dollars US. Sans compter une économie d’environ 26 milliards en frais de soins de santé.
De son côté, le Dr Haneen Khreis souligne que « l’amélioration de la qualité de l’air, dans les pays pauvres et en développement, ne se fera pas d’un coup, mais que ces nations auront l’occasion de créer un futur plus en santé, à mesure que leurs populations augmentent et que leurs villes prennent de l’expansion ».
