Le Parti républicain aurait profité d’un avantage technologique sous la forme d’un biais favorable de l’algorithme de la plateforme numérique TikTok, indique une nouvelle analyse publiée dans Nature.
Comme le rappellent les auteurs des travaux, qui sont rattachés à la New York University d’Abu Dhabi, les réseaux sociaux sont aujourd’hui l’une des principales sources d’informations pour bien des gens, en plus d’être un lieu de discussions et de débats sur des enjeux sociaux et politiques.
Et TikTok est certainement l’un des réseaux les plus populaires, particulièrement chez les jeunes. Ce qui fait la clé de son succès, c’est son algorithme particulièrement affiné, où les contenus visionnés auront généralement été « choisis » par un logiciel s’appuyant constamment sur les précédents visionnements des utilisateurs.
De faux comptes pour avoir l’heure juste
Dans le cadre des travaux de recherche, les scientifiques ont créé 323 faux comptes dans les États de New York, du Texas et de la Géorgie. Ces robots ont été « entraînés » pour appuyer soit les démocrates, soit les républicains, en écoutant des vidéos correspondant à des contenus partisans, tandis que d’autres robots sont demeurés neutres.
L’équipe a ensuite gardé la trace des vidéos recommandées par TikTok sur les pages personnalisées de ces comptes, pendant une période de 27 semaines.
Les résultats ont révélé l’existence d’un déséquilibre partisan flagrant, comme l’expliquent les chercheurs dans leur étude: « Les comptes « formés » pour être des partisans républicains ont reçu environ 11,5% plus de contenus correspondant à leur affiliation politique, comparativement aux comptes pro-démocrates, et ce, dans les trois États examinés. »
Ce déséquilibre ne visait pas seulement à renforcer les points de vue existants des internautes, mentionne-t-on par voie de communiqué. Ainsi, les comptes à tendance démocrate étaient exposés à 7,5% plus de contenus provenant de « l’autre camp ».
La plupart de ces contenus étaient des vidéos critiquant les démocrates ou les politiques du parti.
D’ailleurs, souligne-t-on par voie de communiqué, les contenus à connotation négative, c’est-à-dire les vidéos qui attaquent un autre parti, sont bien plus répandus que les contenus positifs. En fait, écrivent les chercheurs, le type de contenu à saveur politique le plus répandu, sur cette plateforme, sont les vidéos d’opposition au Parti démocrate.
« Le biais partisan dont nous parlons n’est pas seulement une question de comparer les contenus pro-Parti républicain avec ceux qui favorisent le Parti démocrate, ou les contenus positifs par rapport aux contenus négatifs, mais est particulièrement présent dans les contenus opposés aux démocrates. »
Parallèlement à ces démarches, les spécialistes ont aussi interrogé 1000 utilisateurs de TikTok pour connaître leur perception des contenus auxquels ils étaient exposés. Les partisans des républicains ont dit avoir constaté un changement, dans leur algorithme, vers des contenus avec lesquels ils étaient en accord; ils ont aussi décrit leur expérience comme étant plus positive, comparativement à l’avis fourni par les internautes pro-démocrates.
Un biais… mais sans cause précise
De l’avis des chercheurs, si les constats découlant de l’étude démontrent clairement l’existence d’un biais marqué, il est toutefois impossible d’indiquer si ledit biais provient des règles internes de TikTok en matière de recommandation de contenu, des différences en matière de disponibilité des contenus, ou d’autres aspects moins connus.
Malgré cette incertitude, les chercheurs recommandent que les médias sociaux fassent preuve de plus de transparence, en ce qui concerne le fonctionnement de leurs algorithmes, en plus de réclamer davantage d’évaluations indépendantes des plateformes pour y détecter de possibles biais partisans.
