Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont mis au point une façon d’identifier les endroits, sur notre planète, où les tremblements de terre les plus puissants pourraient survenir.
Selon eux, il s’agit d’un puissant outil pour améliorer la préparation pour d’éventuelles catastrophes dans les régions les plus dangereuses du globe.
Et plutôt que de simplement prédire le moment où pourrait survenir un séisme, cette méthode, précise-t-on par voie de communiqué, identifie les endroits où la tension s’est accumulée, le long des principales lignes de faille – les endroits où les mouvements entre plaques tectoniques se répercutent jusqu’à la surface –, ce qui permet aux scientifiques de déterminer l’endroit où la catastrophe risque de se produire.
Lors d’un récent test, dont les détails ont été publiés dans Geophysical Research Letters, les chercheurs affirment avoir constaté que leur modèle avait identifié l’endroit exact d’une région de l’est de la Russie où s’est ensuite produit un tremblement de terre.
« Les séismes font les manchettes lorsqu’ils se produisent, mais pendant des années, avant la catastrophe, la faille est soumise à une tension de plus en plus importante », mentionne ainsi l’un des deux auteurs des travaux, le géophysicien Gareth Funning.
« Cette tension peut être mesurée. »
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Vers les profondeurs
Le travail de l’équipe de recherche se concentre autour des zones de subduction, là où une plaque tectonique glisse sous une autre. Ces régions génèrent les séismes les plus puissants de notre planète, y compris ceux dont la puissance dépasse la magnitude 8.5, en plus de souvent produire des tsunamis dévastateurs.
En utilisant des mesures GPS des mouvements quasi imperceptibles du sol, les chercheurs ont conçu un algorithme qui identifie les portions des lignes de faille qui sont coincées et qui accumulent de l’énergie. Ces régions, aussi appelées aspérités, agissent comme des sections générant de la friction qui résistent aux déplacements des plaques tectoniques, du moins jusqu’à ce que suffisamment d’énergie soit accumulée pour déclencher un tremblement de terre majeur.
Lors de leur test en Russie, si le moment où le séisme s’est produit est au-delà du spectre de leur expérience, l’endroit où est survenue la catastrophe est exactement là où leur modèle avait prédit une accumulation importante d’énergie sismique.
D’ailleurs, l’équipe de recherche est formelle: leur méthode ne permet pas de prédire le moment, ni l’ampleur du séisme qui doit se produire. Cependant, le fait d’identifier qu’il existe un risque est déjà un pas de géant en avant, en matière de préparation des services d’urgence et de développement des plans d’intervention.
Ces mêmes chercheurs indiquent, toujours par voie de communiqué, appliquer maintenant leur approche à d’autres zones de subduction au Japon, au Mexique, en Nouvelle-Zélande et dans le nord-ouest du Pacifique. Chacun de ces endroits comporte des aspects spécifiques qui complexifient les prévisions, notamment des événements sismiques qui relâchent graduellement la pression, plutôt que sous la forme de séismes soudains.
Par ailleurs, l’équipe cherche aussi à savoir si des techniques similaires peuvent aider à mieux comprendre les lignes de faille de la Californie.
« Dans la région de la Baie de San Francisco, la faille Hayward a pris de l’expansion, mais compte aussi des sections qui ont bloqué, à l’image de zones de subduction », mentionne ainsi M. Funning.
« Nous cherchons à savoir si nous pouvons identifier les régions qui pourraient être les plus à risque de provoquer de futurs tremblements de terre. »
L’équipe de recherche se dit aussi consciente du fait que ses méthodes d’observation sont quelque peu limitées, puisqu’elles sont restreintes à l’observation des sols, alors qu’une grande partie des plaques tectoniques interagissent les unes avec les autres sous l’eau, dans les mers.
Du même coup, les spécialistes soulignent que notre surveillance des possibles séismes est encore bien limitée, surtout dans certaines régions du Pacifique.
Par ailleurs, martèlent les chercheurs, l’amélioration des prévisions ne devrait pas remplacer les méthodes de préparation mises en place par les gouvernements.
« Votre paix d’esprit ne devrait pas venir du fait de croire que nous pouvons prédire exactement le prochain tremblement de terre », soutient M. Funning.
« C’est particulièrement vrai dans le sud de la Californie; là, c’est une question de quand cela se produira, plutôt que de voir si cela va se produire. Rien ne remplace le fait d’être préparés. »
