S’il y a déjà eu de la vie sur Mars, elle devrait avoir laissé plus d’une « signature » en certains endroits favorables. L’une d’elles pourrait être cette concentration élevée de carbone dont on vient d’annoncer la découverte grâce au robot mobile Perseverance. Une autre pourrait être cette concentration élevée de composés organiques dans une roche analysée par le même robot sur les bords du même cratère, en 2024.
Cette dernière découverte avait été qualifiée alors du « signal le plus clair » d’une vie passée sur Mars — le cratère en question, Jezero, ayant été un lac, et la roche ayant vraisemblablement été transportée par une rivière qui se jetait dans le lac.
La concentration élevée de « composés organiques de carbone » à cet endroit renforce donc la théorie — même si elle n’est toujours pas la preuve définitive qu’espèrent ces chasseurs de vie martienne. Le carbone a beau être une des « briques » de la vie, cette concentration à un taux élevé pourrait certes être l’empreinte laissée par des microbes fossilisés, mais elle pourrait aussi être la trace laissée par une chute de météorites.
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Il faut se rappeler que l’époque dont on parle est très ancienne: il y aurait eu de l’eau en abondance il y a des milliards d’années, mais la surface pourrait être asséchée depuis des centaines de millions d’années. Ce qui veut dire que toute forme de « biosignature » aurait eu amplement le temps de s’effacer. La recherche est parue le 24 juin dans Science Advances.
Perseverance roule depuis février 2021 sur la planète rouge, et plus particulièrement sur les flancs de ce cratère, qui avait été identifié précisément parce qu’il donnait l’apparence d’avoir été un lac, alimenté par des cours d’eau, qui y auraient donc transporté toutes sortes de débris.
Dans les plans initiaux, Perseverance devait laisser derrière lui des roches intéressantes qu’une deuxième sonde, gérée conjointement par les agences spatiales d’Europe et des États-Unis, serait venue ramasser pour les ramener sur Terre (Mars Sample Return program) dans les années 2030. Cette mission a été annulée en 2026. La Chine prévoit une mission similaire dans les prochaines années.
