Révolue, l’époque où on comptait les lunes de Jupiter et de Saturne une par une. Des astronomes qui viennent d’en identifier 62 d’un coup estiment qu’il pourrait y en avoir des milliers d’autres.
Pour l’instant, ça signifierait 145 lunes autour de Saturne, lui faisant prendre la première place devant Jupiter et ses 95 lunes. L’Union astronomique internationale (UAI) est, depuis le 5 mai, occupée à confirmer les nouvelles venues.
Plusieurs de ces dernières sont des lunes dites « irrégulières »: elles ont des formes variées, ressemblant davantage à des pommes de terre qu’à notre lune. Elles tournent par ailleurs très loin de Saturne : entre 10 et 30 millions de kilomètres, contre moins d’un million et demi pour les plus grosses lunes, comme Titan. Elles sont très petites: deux à trois kilomètres de large, et plusieurs font partie de trois grands groupes de lunes précédemment identifiés, ce qui laisse croire qu’il s’agirait des restes de plus gros corps célestes qui ont été victimes d’une collision.
Les trois groupes en question sont appelés inuit, nordique et gaulois. Les lunes sont pour l’instant désignées par des chiffres et des lettres mais, conformément aux habitudes prises par l’UAI, elles pourraient recevoir des noms tirés des mythologies inuit, nordique et gauloise.
La possibilité qu’il y en ait des milliers d’autres autour de Jupiter et de Saturne, avancée par les deux équipes d’astronomes qui ont découvert séparément ces objets ces dernières années, ouvre la porte à une redéfinition du mot « lune », de la même façon que les astronomes ont choisi redéfinir le mot « planète », lorsqu’il est apparu que la découverte de milliers de petits corps célestes comme Pluton allait complexifier le portrait de notre système solaire. Parmi les arguments qui jouent en faveur d’une redéfinition:
- Le fait que Ganymède —la plus grosse lune de Jupiter— avec ses 5000 km, soit plus grosse que Mercure, mais se retrouve dans la même catégorie que ces cailloux de moins de 2 km, pose un problème de logique;
- Le fait que ces objets gravitent aussi loin de Saturne pourrait signifier qu’il s’agissait jadis d’astéroïdes capturés jadis par le puissant champ gravitationnel de Saturne;
- Enfin, il est possible qu’un grand nombre de ces petits objets tournent aussi autour d’Uranus et de Neptune, ce qui pourrait potentiellement ajouter des centaines de lunes de plus à la liste. Si tel est le cas toutefois, il faudra être patient avant de les découvrir: Uranus est deux fois plus loin du Soleil que nous, et Neptune, trois fois plus loin.
