Une personne qui était dans un état végétatif depuis 15 ans aurait été « réveillée », a-t-on pu lire sur différents sites cette semaine. Mais le mot « stimulée » serait plus juste.
Cet homme de 35 ans a en effet réagi à des stimulations visuelles — il pouvait suivre un objet à la trace avec ses yeux. L’expression exacte utilisée par les chercheurs français est plutôt qu’il a atteint un état de « conscience minimale ». Ce qui est très loin d’une prise de conscience au sens traditionnel du terme, ont prévenu à peu près tous les experts interrogés depuis la parution des résultats, le 25 septembre dans la revue Current Biology. L’expérience avait consisté en une stimulation électrique de son nerf vague — un nerf qui, dans notre crâne, sert à réguler des opérations telles que la digestion et la fréquence cardiaque.
L’équipe de l’Université de Lyon et des Hospices civils de Lyon y voit un argument pour redéfinir « l’état végétatif » — un état censé être sans espoir de retour après un an. Ça ouvrirait aussi des pistes de recherche pour la stimulation de patients ayant subi de graves accidents cérébraux.
« L’état de conscience minimale » est défini par un patient capable de suivre des yeux un objet, de sourire ou de pleurer, tandis que « l’éveil non-répondant » est défini par un patient dont les seuls mouvements semblent être des réflexes. Mais la frontière entre les deux a toujours été floue. Et on n’a jamais observé de communication chez un patient dans un état de conscience minimale.
