Chaque printemps, les cerfs mâles voient leurs bois repousser, donnant à leur tête cette allure caractéristique. Comme ces bois sont composés d’os et de tissus vivants, cela les rend uniques en leur genre: on ne connaît pas d’autre mammifère dont un appendice puisse repousser après être tombé ou avoir été coupé.
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Ce squelette à l’allure étrange, originaire du Chili, était-il celui d’un extraterrestre? Non, c’est « seulement » une enfant, décédée à sa naissance il y a quelques dizaines d’années. Ce non-mystère résolu le 22 mars grâce à la génétique s’est toutefois transformé en une controverse sur l’appropriation des restes humains et le droit à la préservation des sépultures.
Pour réussir à décoder des génomes anciens, il faut avoir la chance de découvrir des ossements bien préservés. Mais au bout du compte, à qui appartiennent ces os? Et qui peut obliger un laboratoire à ne pas les accaparer indûment?
Il y a 13 ans, des scientifiques découvraient sur l’île de Florès, en Indonésie, les restes d’humains qu’ils allaient baptiser « Hobbits » en raison de leur petite taille. Cette hypothétique espèce cousine avait vécu là-bas il y a 60 à 100 000 ans. Tout le monde s’attendait à ce que l’on trouve un jour d’autres ossements plus anciens… mais personne ne s’attendait à ce qu’ils soient eux aussi ceux d’un « Hobbit ».