Ce qui excite les astrobiologistes cette fois, c’est qu’alors qu’on avait détecté certains de ces six éléments sur ces autres mondes glacés, c’est la première fois, avec Encelade, qu’on les trouve tous les six, le phosphore étant jusqu’ici l’ingrédient manquant.
La possibilité qu’il y en ait des milliers d’autres autour de Jupiter et de Saturne, avancée par les deux équipes d’astronomes qui ont découvert séparément ces objets ces dernières années, ouvre la porte à une redéfinition du mot « lune ».
Catherine Neish compte les jours jusqu’à son lancement spatial. Si cette chercheuse spécialisée en géologie planétaire ne se prépare pas à quitter le plancher des vaches, elle joue un rôle essentielle dans le cadre d’une mission interplanétaire – envoyer un drone robotisé sur Titan, la lune de Saturne, pour tenter d’y trouver de la vie. Date du départ: 2027.
Les astronomes se préparent peut-être une reprise du « scandale Pluton » —ce moment de leur histoire où, en 2006, ils ont changé la définition d’une planète, faisant perdre à Pluton son statut. Les prochaines victimes pourraient être… les lunes.
Vingt nouvelles lunes d’un seul coup: c’est ce dont les manuels d’astronomie viennent d’hériter pour la planète Saturne, qui dépasse du coup sa rivale Jupiter, avec 82 lunes contre 79.
L’un des derniers gestes de la sonde Cassini, de la NASA, avant son plongeon mortel dans l’atmosphère d’hydrogène et d’hélium de Saturne, fut de naviguer entre la planète et ses anneaux et les laisser la transporter, agissant telle une sonde gravifique.
Pendant que l’entreprise privée commence tout juste à prendre une petite place en orbite terrestre, un homme d’affaires plus ambitieux veut s’allier avec la NASA pour financer une mission vers… Saturne.
Ce n’est pas tous les jours que la grande nouvelle en astronomie est une sonde spatiale qui va s’écraser sur Saturne.
