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La biologie n’avait jusqu’ici identifié qu’une seule autre espèce de reptile à avoir développé cette capacité, Helicops angulatus, et il se trouve que celui-ci est aussi un serpent marin.

Bien qu’on ait trouvé dans de l’ambre, au fil des siècles, d’autres fourmis fossilisées de différentes espèces, les chercheurs n’avaient identifié jusqu’ici qu’une seule autre fourmi légionnaire, vieille de 16 millions d’années, en République dominicaine.

En séquençant le génome du dragon de mer et en le comparant à celui d’autres poissons, ces chercheurs ont constaté que deux gènes très importants pour le développement des poissons étaient carrément absents.

Une hypothèse est qu’il aurait pu y avoir, au fil du temps, plus d’une tentative de symbiose, dont seule la « nôtre » aurait réussi. Une autre hypothèse est que plusieurs bactéries auraient été absorbées au fil du temps, laissant certains de leurs gènes au passage.

Avec un crâne que les chercheurs comparent à un casque et avec de très solides vertèbres du cou, l’animal était équipé pour résister à des coups solides et en absorber.

Il y a pu y avoir, au fil des milliers d’années, un grand nombre de petits groupes nomades qui ont découvert cette forme de subsistance puis l’ont abandonnée ou oubliée, au gré de leurs déplacements.