Les caméras de la sonde européenne Rosetta ont retrouvé Philae, le petit atterrisseur qui s’était posé sur le noyau de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko voici près de deux ans avant de cesser tout contact car ses batteries solaires s’étaient rapidement épuisées.
Des images prises par Rosetta à une distance de 2,7 km de la comète montrent Philae coincé dans une fissure de la surface de la comète, a annoncé lundi l’Agence spatiale européenne (ESA).
Philae s’est posé sur la comète en novembre 2014, ce qui était en soi un exploit de précision, mais l’engin, qui pèse environ 100 kg, a rebondi à plusieurs reprises avant de se retrouver coincé dans une crevasse, échappant aux rayons solaires qui alimentaient ses batteries et entrant ainsi en hibernation.
Les scientifiques pouvaient dire approximativement où se trouvait Philae grâce à des données radio, sans être certains de son emplacement précis. Cette année, ils avaient renoncé à tout espoir de rétablir le contact avec l’engin, qui n’avait pu émettre des données que durant les trois jours consécutifs à son atterrissage.
« Cette formidable nouvelle signifie que nous avons maintenant les informations manquantes sur sa localisation exacte, nécessaires pour remettre dans leur contexte les trois journées de transmissions de données scientifiques », a déclaré le scientifique Matt Taylor, attaché à la mission Rosetta à l’ESA.
Les scientifiques espèrent revoir une dernière fois Philae dans le courant du mois, quand Rosetta enverra quelques images lors de ses survols rapprochés, avant de s’écraser sur la comète comme cela est prévu le 30 septembre, point d’orgue d’une odyssée de 12 ans.
