La sonde européenne Rosetta s’éteindra le 30 septembre prochain en s’écrasant sur la comète Churyumov-Gerasimenko, la fin d’un périple spatial de 12 ans, a annoncé jeudi le Centre national d’études spatiales (CNES).
À partir du mois d’août, les scientifiques aux commandes de Rosetta opéreront « les derniers changements de trajectoire », lui faisant réaliser « une descente contrôlée inédite » pour rejoindre progressivement la comète Tchoury qu’elle est programmée pour intercepter.
La sonde retrouvera sur la comète l’atterrisseur Philae, qui ne répond plus aux scientifiques depuis le 9 juillet 2015.
Rosetta, le robot Philae et la comète s’éloignent chaque jour un peu plus du Soleil, la seule source quotidienne d’énergie pour l’orbiteur et l’atterrisseur, et la distance va s’accentuer jusqu’à atteindre 850 millions de kilomètres.
Dès 600 millions de kilomètres, il sera très difficile d’emmagasiner assez d’énergie pour que Rosetta puisse travailler dans ces conditions extrêmes, d’où la décision de terminer sa mission en beauté.
Rosetta rejoindra donc lentement sa comète, prenant en temps réel des clichés à très haute résolution et effectuant des mesures scientifiques totalement inédites, ce qui offrira aux scientifiques des données nouvelles que seule une approche finale peut garantir.
Dès le contact avec la surface de la comète, les communications cesseront, ainsi que les opérations menées par Rosetta.
Le choix de la zone d’impact n’est pas encore arrêté, les scientifiques travaillant encore sur les différents scenarii possibles.
« Cette annonce peut certes paraître un peu triste, vu à quel point le monde entier s’est ému de cette mission incroyable, allant jusqu’à personnifier Rosetta et Philae », souligne Jean-Yves Le Gall, président du CNES.
« Mais c’est pour eux deux la plus belle des fins de mission avec à la clé la possibilité d’effectuer de nouvelles mesures et des prises de vue au plus près de la comète, qui permettront d’apporter de nouvelles données originales pour la communauté scientifique mondiale. Et quelle plus belle fin pour Rosetta que de donner un ultime baiser à sa comète! », a-t-il ajouté.
La mission Rosetta doit aider les scientifiques à comprendre comment la Terre et les autres planètes se sont formées, les comètes procédant de la création du système solaire il y a 4,6 milliards d’années.
