Les électeurs de l’Iowa sont les premiers lundi à faire passer les candidats pour la Maison-Blanche à l’épreuve des urnes: la démocrate Hillary Clinton défend sa place de favorite et le républicain Donald Trump cherche à prouver que son succès n’est pas que médiatique.
Les partis démocrate et républicain convoquent à 19H00 locales (01H00 GMT) des « caucus » (réunions) dans 1681 bureaux de vote chacun (écoles, bibliothèques…). Les républicains voteront à bulletin secret; les démocrates formeront des groupes par candidat afin d’allouer des délégués. Les primaires du New Hampshire suivront la semaine prochaine, puis les autres États jusqu’en juin, avec en ligne de mire la présidentielle de novembre.
L’Iowa se bat depuis les années 1970 pour maintenir ce privilège, qui lui permet d’exercer une influence démesurée par rapport à sa population de trois millions d’habitants. La compétition sert de filtre, les caucus étant généralement suivis de quelques abandons.
C’est ici que la fortune d’Hillary Clinton, 68 ans, commença à tourner en 2008 contre le sénateur Barack Obama. Cette année, la nouveauté s’appelle Bernie Sanders, le sénateur du Vermont de 74 ans qui éreinte l’ex-secrétaire d’État sur ses liens avec Wall Street et son vote pour la guerre d’Irak en 2002.
L’affaire de sa messagerie personnelle, par où ont transité des informations classées secrètes a posteriori, la poursuit aussi, même si Bernie Sanders ne touche pas à la controverse.
Ce scandale « n’est pas dans les esprits des milliers de gens que j’ai rencontrés ces dernières semaines », s’est défendue la candidate, interrogée lundi sur CNN.
« Ce dont les gens me parlent, c’est comment je vais augmenter les salaires, m’assurer que la réforme de la sécurité sociale fonctionne, diminuer les coûts, abaisser le dette étudiante », a martelé la candidate qui a tenu son dernier meeting devant 2600 personnes à Des Moines dimanche soir.
« C’est très, très serré », a dit Bernie Sanders à des bénévoles dans son local à Marshalltown.
Son étiquette « socialiste démocrate » n’effraie pas les jeunes démocrates, qui l’ovationnent quand il promet une « révolution politique ».
La taux de participation est une grande inconnue de ce rendez-vous, avec une météo peu clémente puisque des chutes de neige (entre 5 et 25 cm) sont annoncées dans la nuit de lundi à mardi.
Même s’il terminait deuxième, Bernie Sanders pourrait revendiquer une victoire relative: à son entrée en campagne en avril, il recueillait moins de 10% des intentions de vote ici. Il est désormais crédité de 49% contre 46% pour Hillary Clinton, selon un sondage de l’institut Quinnipiac publié lundi.
Vote de protestation
Ce sondage montre que ce sont les voix d’électeurs votant pour la toute première fois aux primaires qui devraient aider Donald Trump à conquérir la première place, côté républicain, après sept mois d’une campagne marquée par le rejet des élites politiques.
« Les outsiders comme Donald Trump n’ont jamais eu autant de succès que cette année », analyse David Redlawsk, politologue de l’Université Rutgers, qui passe la saison électorale dans l’Iowa. « Il y a un désir réel de sortir de la politique habituelle et de trouver des alternatives à ce que les gens voient comme un système en échec. »
Donald Trump pourfend « l’establishment » et l’incompétence des dirigeants, promettant qu’avec lui« l’Amérique gagnera tellement que vous en aurez marre de gagner ».
Son discours nationaliste, anti-immigrés et « politiquement incorrect » fait recette chez les électeurs désabusés. Et il s’est fait une alliée de taille en la personne de Sarah Palin, l’ex-gloire du Tea Party qui sera à ses côtés lundi, pour l’ultime journée de campagne.
Le vote évangélique
Mais le magnat, trois fois marié, divise la droite religieuse, qui a aidé à couronner les deux derniers vainqueurs des « caucus » de l’Iowa en 2008 et 2012.
Les pasteurs évangéliques s’amusent à raconter comment Donald Trump écorche les noms de versets de la Bible.
Beaucoup de chrétiens conservateurs ont choisi le sénateur du Texas Ted Cruz, créature du Tea Party. Détesté au Congrès pour son obstruction permanente, il fait campagne contre « le cartel de Washington ».
Troisième homme, le télégénique sénateur de Floride Marco Rubio, d’origine cubaine comme Ted Cruz, veut faire le pont entre l’aile évangélique du parti républicain et les modérés. Un score supérieur à 17%, estimation du dernier sondage, affirmerait sa place hors du peloton des neuf autres candidats.
Entre ces trois républicains, la fin de campagne est dure.
« C’est un grand menteur », dit Donald Trump de Ted Cruz sur la chaîne ABC dimanche. « Donald s’est mis en faillite quatre fois », a rétorqué Ted Cruz.
Cruz, Trump et d’autres feront campagne jusqu’à lundi soir car, malgré l’importante couverture médiatique, les indécis restent nombreux. En 2012, un républicain sur cinq s’était décidé le jour-même.
