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Un violent tremblement de terre de magnitude 7,8 a frappé mardi l’Iran, non loin de la frontière pakistanaise; le séisme aurait été ressenti au loin qu’en Inde et dans les États du golfe persique, et un responsable iranien aurait dit craindre que plusieurs centaines de personnes eurent été tuées dans cette catastrophe.

Une photo du précédent tremblement de terre survenu en Iran, le 9 avril

Selon le U.S. Geological Survey, dont les informations ont été rapportées par Reuters, la secousse est survenue à 5h44, heure de Montréal, à une profondeur de 15,2 kilomètres.

Les tours abritant les compagnies dans le centre financier de Dubaï et Media City, ainsi que les immeubles d’habitation du front de mer ont été évacués.

Le séisme a également été fortement ressenti au Koweït, notamment dans les zones côtières, à Bahreïn, où les immeubles ont été évacués dans le centre financier de Manama, dans l’est de l’Arabie saoudite et à Oman, selon des habitants.

Le site Internet du journal français Le Monde fait état de trois morts du côté pakistanais de la frontière.

« Il s’agit du plus grand tremblement de terre en Iran en 40 ans, et nous nous attendons à ce que plusieurs centaines de personnes aient péri », a déclaré le responsable iranien, qui a désiré conserver l’anonymat.

Les habitants de la ville de Zahedan sont descendus dans les rues lorsque le séisme a frappé, précise l’agence iranienne Fars.

Toutes les communications avec la région ont été coupées, a mentionné, sur les ondes de la télévision d’État, Mahmoud Mozaffar, du Croissant-Rouge iranien. Des équipes de secours ont été déployées dans la zone sinistrée, a-t-il dit.

« Dans la foulée du tremblement de terre, cinq équipes d’évaluation ont été envoyées sur place pour évaluer les dégâts. »

L’épicentre se situe dans le sud-est du pays, dans une région de montagnes et de déserts, à 201 kilomètres au sud-est de Zahedan, et à 250 kilomètres au nord-ouest de Turbat, au Pakistan, a déclaré le U.S. Geological Survey.

Il s’agit du deuxième tremblement de terre à survenir en Iran depuis une semaine. Le 9 avril, un séisme de magnitude 6,3 s’est produit tout près de la seule centrale nucléaire du pays, tuant 37 personnes, en blessant 850 et dévastant deux villages.

Située sur plusieurs failles sismiques importantes, la République islamique d’Iran a connu de nombreux tremblements de terre dévastateurs.

Le séisme le plus meurtrier ces dernières années a tué, en décembre 2003, 31 000 personnes à Bam, soit un quart de la population de la ville. En août 2012, deux puissantes secousses avaient fait 306 morts près de la ville de Tabriz, précise Le Monde.

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Au-delà des risques personnels, les dangers économiques: les événements météorologiques et environnementaux exceptionnels survenus récemment, tels l’ouragan Sandy et les tremblements de terre en Colombie-Britannique, font ressortir le fait que bon nombre de clients des compagnies d’assurance canadiennes n’ont pas de protection contre les sinistres catastrophiques, d’après les résultats de l’étude 2012 sur la satisfaction des titulaires de police d’assurance habitation au Canada de J.D. Power and Associates publiés jeudi.

Sandy a causé d’importants dommages, y compris à la célèbre promenade d’Atlantic City, au New Jersey. Photo: ABC

Les auteurs de l’étude constatent que 35 pour cent des titulaires de polices d’assurance habitation canadiens ajoutent une protection contre les inondations à leur police et que seulement 22 pour cent y ajoutent la protection contre les séismes. Ainsi, une forte proportion des clients des compagnies d’assurance ne sont aucunement couverts advenant un sinistre catastrophique, mentionne-t-on dans le document.

« Les titulaires de police d’assurance habitation qui découvrent les limitations de leur protection de base après un sinistre important ont trop tardé à agir. Comme plus des deux tiers des titulaires de police d’assurance habitation canadiens ne sont pas assurés contre ces sinistres catastrophiques, bon nombre d’entre eux risquent de se retrouver à discuter longuement avec leur assureur advenant un désastre comme une inondation ou un tremblement de terre », a déclaré Jeremy Bowler, directeur principal des services d’assurance de J.D. Power and Associates.

« Dans le cas des demandes de règlement pour inondation, c’est une idée fausse répandue chez les propriétaires de résidence que de croire que cette protection est incluse à leur police d’assurance habitation de base. »

Une comparaison régionale révèle que 31 pour cent des clients des régions du Québec et de l’Ouest achètent une protection contre les séismes, tandis que la proportion n’est que de 10 pour cent dans la région de l’Atlantique/Ontario. Plus précisément, c’est en Colombie-Britannique que la protection contre les tremblements de terre est la plus forte, principalement en raison de la vulnérabilité de la région aux séismes. Toutefois, seulement 56 pour cent des clients de cette province affirment être titulaires d’une assurance contre les secousses sismiques.

Ce sont cependant les clients de la région du Québec qui présentent le plus haut taux de protection contre les inondations, soit 44 pour cent des titulaires de police, comparativement à 37 pour cent des clients de la région de l’Ouest et 28 pour cent de ceux de la région de l’Atlantique/ Ontario.

Dans la foulée de l’ouragan et de la tempête post-ouragan Sandy aux États-Unis, les dommages causés au New Jersey et dans l’État de New York pourraient atteindre les 40, voire les 50 milliards $ US, y compris en coûts d’assurance et de réassurance. L’ouragan Katrina, en 2005, avait provoqué pour plus de 100 milliards $ US de dégâts.

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Les producteurs de gaz naturel du Canada ont récemment annoncé leur intention de modifier leurs normes d’exploitation et de sécurité pour s’assurer que les opérations de fracturation hydraulique demeurent sécuritaires. S’appuyant sur une enquête d’une commission britanno-colombienne, ces producteurs ont dit accepter les recommandations relatives à la surveillance additionnelle de l’activité sismique, à la collecte de données et aux évaluations et protocoles à l’intention des producteurs qui continueront à garantir la sécurité des collectivités.

Un puits de gaz naturel aux États-Unis

S’exprimant par voie de communiqué, le président de l’Association canadienne des producteurs pétroliers, Dave Collyer, a déclaré que  » le public se préoccupe de l’activité sismique associée aux activités industrielles. Les entreprises de gaz naturel ont joué un rôle clé pour fournir des données à l’OGC (la commission britanno-colombienne) pour l’achèvement de cette étude; nous soutenons entièrement ses conclusions et nous sommes en train de mettre la dernière main aux principes directeurs destinés aux producteurs, en plus d’augmenter le soutien financier visant à accroître la surveillance de l’activité sismique dans la région ».

« Nous estimons qu’il est d’une importance capitale de continuer à ne pas causer de tort aux populations ou de dommages structurels, ainsi qu’à soutenir les géosciences pouvant garantir aux propriétaires terriens et au public que les activités de fracturation hydraulique peuvent se poursuivre en toute sécurité. »

L’activité micro sismique associée à la fracturation hydraulique est une activité courante et bien documentée, précise-t-on par voie de communiqué. Entre avril 2009 et décembre 2011, des événements sismiques mineurs (de magnitude entre 2 et 3,8) et des événements micro sismiques (de magnitude inférieure à 2) ont été enregistrés dans le bassin de la rivière Horn par des détecteurs sismiques des secteurs public et privé.

L’industrie canadienne du gaz naturel dit avoir, au cours de la dernière année, annoncé l’adoption de principes directeurs et de pratiques pour encadrer la fracturation hydraulique. En outre, au cours des prochaines semaines, les producteurs de gaz naturel mettront la dernière main à des lignes directrices additionnelles établissant des protocoles et des pratiques de surveillance pour atténuer la sismicité induite.

« Dans l’Ouest du Canada, l’industrie du gaz naturel fonctionne de manière sécuritaire depuis de nombreuses décennies. Nous profiterons toujours des nouvelles données scientifiques, tout en appliquant constamment des pratiques exemplaires, y compris celles qui réduisent et contrôlent l’activité sismique, et nous encouragerons la production de rapports transparents », a déclaré M. Collyer.

Les inquiétudes concernant de possibles tremblements de terre produits par la fracturation hydraulique ont fait l’objet de nombreuses études aux États-Unis, où l’exploitation du gaz naturel est plus importante qu’au Canada. S’il existe un certain lien de cause à effet entre la fracturation et les séismes, rien ne permet cependant de supposer que la technique provoquera automatiquement des secousses sismiques.

Lorsque des débris provenant du tremblement de terre et du raz-de-marée survenus au Japon en 2011 ont commencé à se déplacer vers la Côte Ouest de l’Amérique du Nord, plusieurs ont craint des risques de contamination aux radiations ou aux produits chimiques, ainsi que de coûteux efforts de nettoyage. Un quai flottant s’étant échoué récemment à Newport, en Oregon, et lié aux catastrophes japonaises, a plutôt transporté une menace inattendue : des espèces envahissantes.

Un aspect du quai japonais ayant dérivé jusqu'en Oregon. Photo : Hatfield Marine Science Center de l'Université d'État de l'Oregon

Des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon affirment que la structure de béton contient environ six kilos d’organismes par pied carré, pour un total d’environ 100 tonnes. Les scientifiques ont déjà recueilli des échantillons de quatre à six espèces de moules, d’étoiles de mer, d’oursins, d’anémones, de vers, d’escargots et d’algues. Au total, il y aurait des dizaines d’espèces.

« Ce quai est une île ne ressemblant à aucun autre débris transocéanique jamais vu », a déclaré John Chapman, un spécialiste des espèces marines envahissante de l’Université d’État de l’Oregon. « Les bateaux à la dérive ne transportent pas de telles communautés d’êtres vivants, et quelques-unes de ces espèces sont déjà sur la côte. Pratiquement toutes les espèces que nous avons observées étaient déjà installées sur le quai avant le tsunami. Quelques autres se sont ajoutées en mer. »

Pour M. Chapman, il est « stupéfiant » de constater la manière dont ces organismes ont survécu à leur traversée du Pacifique. La faible productivité de la mer aurait dû affamer au moins la moitié des espèces, estime-t-il.

« On dirait que le quai a dérivé vers ici en restant collé aux côtes, mais c’est bien entendu impossible », a ajouté M. Chapman. « La vie en mer, tout en dérivant, pourrait être plus facile pour ces organismes que nous ne le croyons auparavant. Les invertébrés peuvent survivre pendant des mois sans nourriture et les espèces d’algues les plus abondantes n’ont sans doute pas dû affronter les herbivores habituels. Malgré tout, c’est surprenant. »

Au dire de Jessica Miller, une écologiste marine de l’Université d’État de l’Oregon, le plan mis au point par le département des Poissons et de la Vie sauvage de l’Oregon, ainsi que par les Parcs de l’État de l’Oregon consiste à nettoyer le quai et à emmagasiner tout le matériel biologique pour minimiser les menaces potentielles posées par les espèces non-indigènes. Il n’y a cependant pas moyen de savoir si l’un de ces organismes s’est déjà répandu dans les eaux avoisinantes.

« Nous n’avons pas moyen de savoir si un être vivant présent sur ce quai s’est établi sur nos rives, mentionne M. Chapman. Cela prendra du temps. Par contre, nous sommes vulnérables. Une nouvelle espèce est découverte à proximité d’ici à toutes les années. Nous espérons qu’aucune espèce présente sur ce quai ne fera partie des espèces découvertes au cours des prochaines années. »

Il y a aura finalement eu plus de peur que de mal, mercredi, lorsqu’un séisme de magnitude 8,7 a frappé l’Indonésie, suivi de fortes répliques. Alors que le souvenir de la catastrophe de décembre 2004 qui avait fait 220 000 morts est encore présent dans les esprits des habitants de la région, les systèmes d’alerte et d’évacuation ont semblé fonctionner, et l’absence d’un autre tsunami dévastateur aura permis d’éviter une nouvelle dévastation de la région.

Le lieu de l'épicentre du tremblement de terre survenu mercredi

L’Agence France-Presse (AFP) faisait ainsi état du retour à la normale, jeudi matin (heure de Montréal). Selon ce qu’a confié à l’AFP le porte-parole à Jakarta du Bureau de la coordination des affaires humanitaires (une agence de l’ONU), Denis Okello, tout s’est bien passé dans la région, et le système d’alerte a fonctionné comme prévu.

La vie était ainsi revenue à la normale à Banda Aceh, capitale de la province d’Aceh, située non loin de l’épicentre, a constaté une journaliste de l’AFP. Les paysans étaient retournés à leurs rizières et les élèves à l’école, tandis qu’aucun dégat majeur n’était visible, rapporte l’agence de presse.

Malgré la violence de la secousse, un bilan officiel publié jeudi matin ne faisait état que de cinq morts, dont deux personnes décédées à la suite de crises cardiaques.

Au dire de Fiona Darbyshire, professeure au Centre de recherche en géochimie et géodynamique, les plus grands séismes ont été ressentis dans toute la région de l’est de l’océan Indien, y compris en Inde, à Sumatra, en Indonésie, à Singapore et en Malaisie, mais pour la majorité des endroits les secousses ont été assez modérées en intensité. « Un avis de possibilité de tsunami a été publié, mais heureusement il n’y avait rien significatif », a-t-elle déclaré.

Pour le Dr Bruce Malamud, du département de géographie du King’s College de Londres, des répliques pourraient survenir pendant plusieurs semaines, voire des mois ou encore des années après le séisme principal. Lorsqu’un tremblement de terre survient le long d’une faille tectonique, le stress des deux plaques est relâché par segments, précise-t-il, ajoutant que cela signifie qu’elles sont alors plus susceptibles de devenir instables, déclenchant donc des secousses subséquentes.

Cela est d’ailleurs le cas pour le tremblement de terre survenu mercredi, les autorités faisant état de nombreuses secousses supplémentaires. Le Dr Malamud rappelle d’ailleurs que l’énergie relâchée lors d’un séisme est colossal, ce qui peut expliquer les nombreuses répliques. « Lors d’un tremblement de terre de magnitude 7 sur l’échelle de Richter, on parle de l’équivalent de l’énergie d’une bombe nucléaire d’une demi-mégatonne. Pour un séisme de magnitude 9, l’énergie relâchée est 1000 fois plus importante! Si nous convertissions cette énergie, cela voudrait dire que nous pourrions alimenter en électricité toutes les maisons des États-Unis pendant 50 jours. »

En Indonésie, rappelle l’AFP, un important système d’alerte a été mis sur pied après décembre 2004. Ce système utilise d’ailleurs le très grand nombre de téléphones cellulaires pour communiquer avec les résidants; on compte en effet 250 millions d’appareils mobiles dans le pays, plus que les 240 millions d’habitants. Facebook y recense aussi 43,1 millions d’abonnés, soit le troisième plus important total national de la planète.

Si l’homme a appris à mieux connaître le fonctionnement des volcans, principalement pour mieux saisir les facteurs menant à une éruption et, le cas échéant, évacuer les alentours de façon préventive, deux nouvelles études portant sur la « plomberie » de ces mastodontes cracheurs de lave pourraient aider les scientifiques à prédire plus efficacement les éruptions de forte taille.

La crête d'Afar, en Éthiopie

Des équipes de chercheurs de partout sur la planète, menées par l’Université de Leeds, en Grande-Bretagne, ont étudié l’emplacement et le comportement de chambres de magma au sein du système de crêtes océaniques de la Terre, une vaste chaîne de volcans le long desquels notre planète forme une nouvelle croûte rocheuse.

Ces scientifiques ont travaillé en Éthiopie et en Islande, les deux seuls endroits où ces crêtes dépassent le niveau de la mer. Ces crêtes volcaniques (ou centres de diffusion) surviennent lorsque les plaques tectoniques s’écartent les unes des autres. Le magma – de la roche fondue – s’injecte alors dans les faiblesses de la croûte terrestre supérieure, sortant à l’air libre sous forme de lave et formant une nouvelle croûte terrestre après avoir refroidi.

Ces chambres de magma fonctionnent comme des systèmes de plomberie, transportant le magma sous pression via des réseaux de « tuyaux » souterrains.

Les deux études, publiées dans Nature Geoscience, révèlent de nouvelles informations à propos de l’endroit où la roche en fusion est stockée et la façon dont celle-ci se déplace au sein de ce réseau géologique. Trouver l’emplacement des chambres de magma et la façon dont elles se comportent peut aider à identifier les signes avant-coureurs d’une éruption à venir.

Les scientifiques ont utilisé des images prises par le satellite Envisat de l’Agence spatiale européenne pour mesurer la façon dont le sol se déplace avant, pendant et après des éruptions. En utilisant ces données, ils ont bâti et testé des modèles informatiques pour déterminer de quelle façon cet « élargissement » de la croûte terrestre se produit.

Une étude large d’éruptions survenues en Éthiopie et en Islande, dans deux environnements largement différents, a permis de découvrir des similarités remarquables. Plusieurs événements volcaniques se sont produits dans un court délai. Les chercheurs ont identifié plusieurs chambres magmatiques positionnées à l’horizontale et à la verticale, permettant au magma de se déplacer dans plusieurs directions. Le déplacement de cette roche en fusion a déclenché des tremblements de terre, et des poches de magma séparées ont nourri des éruptions uniques.

Le Dr Tim Wright, de la School of Earth and Environment, qui a dirigé l’équipe travaillant sur la crête éthiopienne, a déclaré : « Les événements dramatiques dont nous avons été témoins en Éthiopie au cours des six dernières années transforment notre compréhension de la façon dont la croûte se développe lorsque les plaques tectoniques s’écartent. Notre travail dans l’un des endroits les plus chauds de la planète a un impact direct sur notre compréhension des éruptions des volcans gelés d’Islande. »

Les mauvaises nouvelles continuent de s’accumuler pour les habitants de l’archipel nippon; des scientifiques rapportent en effet que le puissant séisme de magnitude 9 qui a frappé le Japon en mars 2011 a réactivé une ancienne faille tectonique, augmentant du même coup les risques d’activité sismique dans la région de Fukushima.

La zone de la centrale nucléaire de Fukushima (dans le carré noir) risque à nouveau de subir un tremblement de terre, principalement en raison de l'activité de la plaque du Pacifique (à droite). Photo : Ping Tong, Dapeng Zhao et Dinghui Yang

La nouvelle étude, dont les résultats sont divulgués dans Solid Earth, la publication de l’European Geosciences Union, se base sur les données recueillies lors de 6000 tremblements de terre. Cette étude suggère que les autorités devraient renforcer la sécurité à la centrale nucléaire de Fukushima, déjà frappée par le tremblement de terre et le raz-de-marée qui l’avait suivi, causant une catastrophe nucléaire sans précédent dans l’histoire japonaise.

Le séisme destructeur du 11 mars 2011 avait toutefois eu lieu à environ 160 kilomètres du site, et une nouvelle secousse sismique pourrait désormais se produire à une distance bien moindre, préviennent les chercheurs.

« Il y a quelques failles sismiques actives dans la zone de la centrale nucléaire, et nos résultats démontrent l’existence d’anomalies structurelles similaires sous la zone de la ville d’Iwaki et sous la centrale de Fukushima. Puisqu’un important tremblement de terre s’est produit à Iwaki il n’y a pas si longtemps, nous croyons qu’il est possible qu’un séisme de même ampleur survienne à Fukushima », estime Dapeng Zhao, professeur de géophysique à l’Université Tohoku, au Japon.

Le tremblement de terre de magnitude 7 survenu le 11 avril 2011 à Iwaki a été la réplique la plus forte du séisme du 11 mars à posséder un épicentre situé sur l’archipel. Il a eu lieu à 60 kilomètres au sud-ouest de la centrale nucléaire de Fukushima.

Selon la recherche publiée dans Solid Earth, ce séisme a été causé par le mouvement de fluides vers la surface en provenance de la plaque du Pacifique en direction de la croûte terrestre. Cette plaque tectonique s’enfonce sous le nord-est du Japon, ce qui augmente la température et la concentration de minéraux. Cela mène à la disparition de l’eau normalement mélangée à ces minéraux, générant des fluides qui sont moins denses que la roche avoisinante. Ces fluides remontent ensuite vers la surface et peuvent affecter les failles sismiques.

Le nombre de tremblements de terre à Iwaki ont fortement augmenté après le séisme de mars. Autour de cette ville, le réseau sismique japonais a enregistré plus de 24 000 secousses entre le 11 mars 2011 et le 27 octobre de la même année, en hausse par rapport à moins de 1300 secousses détectées au cours des neuf années précédentes, rapportent les chercheurs.

Bien que les scientifiques ne peuvent prévoir le moment d’un nouveau tremblement de terre à Fukushima, ils affirment que le mouvement ascendant des fluides observé dans la zone indique qu’un tel événement devrait se produire dans un futur proche. Selon eux, davantage d’attention devrait être accordée à la capacité du site d’encaisser de forts séismes, et réduire le risque d’un autre désastre nucléaire.

Il semblerait que la Vallée de la Mort porte bien son nom, deux fois plutôt qu’une : selon des géologues du Earth Institute, aux États-Unis, la région extrêmement aride touchant à la Californie et au Nevada présenterait des risques d’activité volcanique inconnus jusqu’à présent.

Le cratère Ubehebe, dans la Vallée de la Mort. Photo : Brent Goehring / Lamont-Doherty Earth Observatory

Au dire des chercheurs, le cratère Ubehebe, d’une largeur d’environ un kilomètre, aurait été créé beaucoup plus récemment qu’estimé, et il existerait des risques de nouvelle explosion encore aujourd’hui.

Jusqu’à maintenant, les géologues n’avaient qu’une idée vague de l’âge du cratère d’un peu moins de 200 mètres de profondeur, qui s’est formé lorsqu’une coulée de lave a frappé une poche d’eau souterraine, déclenchant une explosion. L’estimé le plus répandu situait l’événement à 6000 ans, en raison, en partie, d’artéfacts autochtones trouvés sous des débris.

Une équipe du Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia a utilisé des isotopes de roches expulsées du cratère pour établir que la formation géologique n’était âgé que de 800 ans. Cette « jeunesse » géologique pourrait signifier qu’il existe encore des risques d’éruption ou de tremblement de terre. Les scientifiques pensent également qu’il y a encore suffisamment d’eau sous la surface et de magma pour éventuellement provoquer une nouvelle réaction. C’est d’ailleurs ce qui est indiqué dans l’étude, dont les résultats ont été publiés dans la plus récente édition de la publication Geophysical Research Letters.

Lorsque le cratère Ubehebe – l’un d’une dizaine de cratères semblables rassemblés dans une zone d’environ trois kilomètres carrés du Parc national de la Vallée de la Mort – s’est formé, l’explosion a projeté des roches sédimentaires, de la cendre volcanique et des gaz mortels aux alentours.

Si un tel événement devait se reproduire, explique Brent Goehring, l’un des coauteurs de l’étude, « un nuage semblable à celui créé par une explosion atomique serait créé et s’effondrerait en un genre de beigne avant de prendre de l’expansion à près de 300 kilomètres / heure ». Toute créature se trouvant à trois kilomètres ou moins du cratère serait mortellement projetée, suffoquée, brûlée et bombardée de débris, précise-t-il.

« Ce serait intéressant à observer, mais j’aimerais me trouver à une quinzaine de kilomètres du site », ajoute le chercheur.

Du côté des responsables du parc national, la prudence est de mise. « Nous avions traditionnellement vu (le cratère) comme un objet statique, mais nous savions qu’il pouvait redevenir actif », indique la géologue Stephanie Kyriazis. Selon les scientifiques, toute reprise de l’activité volcanique serait précédée de signes annonciateurs, une bonne nouvelle pour ce parc qui accueille environ un million de visiteurs par année.

Selon le U.S. Geological Survey, une explosion du genre devrait se produire à tous les 200 ans du côté du Parc national de Yellowstone, réputé pour son activité volcanique et sismique, ainsi que pour ses geysers.

Les retombées de la double catastrophe qui a frappé le Japon en mars dernier semblent donner des ailes à l’industrie nippone de l’énergie. Bien que le tremblement de terre et le raz-de-marée qui ont touché la côte est japonaise aient durement endommagé la centrale nucléaire de Fukushima, déclenchant une crise aux conséquences éventuellement mondiale, le secteur de l’énergie semble profiter de ce recul de la popularité de la fission atomique pour mettre de l’avant des projets qui, s’ils étaient menés à bien, modifieraient en profondeur le paysage énergétique mondial.

Photo : Shimizu Corporation

Déjà honnie par de nombreux mouvements écologistes, l’industrie nucléaire a perdu beaucoup de crédibilité au lendemain de la catastrophe japonaise, en raison d’une mauvaise gestion de crise par le gouvernement nippon, mais surtout à cause des cafouillages répétés de Tepco, l’opérateur de la central de Fukushima. Mesures de sécurité dépassées, manque d’informations, oublis et méprises… le réveil a été brutal pour Tepco. Le gouvernement japonais semble cependant avoir décidé de se tourner résolument vers des énergies plus vertes, et un quotidien de l’archipel annonçait dernièrement que tous les nouveaux bâtiments construits au Japon seraient équipés de panneaux solaires, rapporte l’Agence France-Presse.

Mais pourquoi s’arrêter là? L’entreprise d’ingénierie Shimizu a vraisemblablement décidé de voir (beaucoup) plus gros et a présenté mardi le projet du plus grand chantier jamais vu, soit la pose d’un anneau de panneaux solaires sur l’équateur lunaire, rien de moins. Présenté comme le « rêve » de Shimizu, ce projet, dénommé Luna Ring, nécessiterait la pose de millions de panneaux solaires sur une bande de surface lunaire longue de 11 000 kilomètres. Cette énergie serait ensuite redirigée sur Terre à l’aide de faisceaux laser ou de micro-ondes.

Selon l’entreprise, une partie des 13 000 térawatts d’énergie solaire reçus constamment par la surface lunaire serait ainsi captée et dirigée vers des stations de réception sur Terre, où elle serait utilisée pour alimenter les systèmes de distribution, éliminant du même coup le recours aux centrales au charbon et autres méthodes polluantes de production d’énergie. La question des intempéries deviendrait également caduque, et cette énergie serait disponible en tous temps.

Si l’idée semble réaliste sur papier, elle nécessiterait cependant des moyens techniques jamais vus; dans ses plans, Shimizu suppose l’installation de panneaux solaires sur une largeur de quelques kilomètres à plus de 400 kilomètres de surface lunaire; les antennes de transmission par micro-ondes, elles, auraient un diamètre de 20 kilomètres, sans compter les tours de transmission laser.

Photo : Shimizu Corporation

Afin de réduire les coûts – il en coûte tout de même entre 10 000 et 25 000 $ US pour expédier une charge d’un kilogramme en orbite terrestre -, Shimizu propose de fabriquer les matériaux sur place, et de n’utiliser que le strict minimum en provenance de la Terre. « Les ressources lunaires peuvent être utilisées le plus possible pour construire la Ceinture solaire », indique Shimizu sur son site Internet. « De l’eau peut être produite en mélangeant du sol lunaire avec de l’hydrogène importé de la Terre. Les matériaux de construction peuvent également être extraits des ressources lunaires. Ces matériaux seraient mélangés avec le sol lunaire et de la rocaille pour fabriquer du ciment. Des briques, de la fibre de verre et d’autres matériaux structurants peuvent également être produits à l’aide d’un procédé thermique. »

Une fois posés sur la Lune, des sondes robotisés et des équipes d’astronautes pourraient ainsi fabriquer directement l’ensemble des équipements nécessaires à la construction de la ceinture solaire. Le tout serait pratiquement entièrement robotisé et permettrait sans doute ainsi de réparer les nombreux bris causés par les impacts de météorites sur la surface lunaire.

Interrogé à savoir combien une telle aventure coûterait, le chef de la branche de recherche de Shimizu, Tetsuji Yoshida, a répondu que ce genre de projet pourrait dépasser la notion de coût. Quoi qu’il en soit, le projet Luna Ring ne doit pas débuter avant 2035, au minimum.

Après des perspectives relativement favorables pour les économies canadienne et mondiale dévoilées mardi en lien avec les catastrophes naturelles survenues au Japon, la Banque Scotia a tracé mercredi un portrait beaucoup plus sombre des perspectives de croissance pour le secteur automobile. Les chaînes d’approvisionnement de pièces seraient ainsi fortement menacées en raison des dommages subis par les usines situées en sol nippon. Le rapport de la Banque soulève même la possibilité d’une pénurie.

Une chaîne d'assemblage de voitures Prius de Toyota. Photo : Getty Images

Fermées depuis le tremblement de terre et le tsunami du 11 mars dernier, les usines de montage japonaises ont ainsi accumulées des pertes de 400 000 unités, soit 37 000 unités par jour depuis la tragédie. Si Toyota annonçait la semaine dernière la relance de la production de certains modèles, dont la Prius, sa rivale Honda faisait de son côté savoir que ses propres installations ne rédémarreraient qu’à la mi-avril.

Même si les ventes de véhicules se sont accrues au cours du mois précédent, soit de 10 pour cent à travers le monde, dont une performance exceptionnelle de 80 pour cent en Russie, ou 77 pour cent en rythme annualisé, il est à parier que les résultats de mars feront montre d’un très net recul. S’il est vrai que certaines usines d’Asie tournent encore à un régime élevé, le manque de pièces finira certainement par se faire sentir.

Selon Carlos Gomes, économiste principal aux Études économiques Scotia, les usines fermées du Japon représentent près de 14 pour cent de la production de véhicules dans le monde, mais le principale risque pour le secteur mondial de l’automobile, notamment pour les constructeurs non japonais, « est l’éventualité d’une pénurie de pièces automobiles et son incidence sur la chaîne logistique automobile mondiale si les fournisseurs japonais tardent à reprendre leurs livraisons de pièces ».

Déjà, des usines en dehors du territoire japonais sont touchées. Toyota annonçait la semaine dernière la réduction des heures supplémentaires dans 14 installations nord-américaines. Si ces fermetures se répandent, estime la Banque Scotia, leur incidence sur l’industrie automobile mondiale pourrait être plus grande que celle des fermetures au Japon. Les constructeurs japonais produisent 1,3 véhicule à l’extérieur du Japon pour chaque voiture ou véhicule utilitaire assemblé au pays.

Ce sont les États-Unis qui sont ainsi les plus à risque de souffrir d’une pénurie, eux qui achètent le plus de pièces au monde, pour un total annuel de 43 milliards $ US, dont 7,6 milliards $ US en provenance du Japon.

Sur le continent asiatique, le Japon produit plus de 57 pour cent de toues les pièces destinées à la Thaïlande et plus de 40 pour cent de celles vendues aux Philippines et à la Chine.