@HugoPrevost

Jour de nouveautés chez Google, ou, plutôt, jour de refontes, alors que le géant de la rercherche Internet profitait de sa conférence annuelle I/O, mercredi, pour lever le voile sur une série de nouvelles versions de ses principales applications numériques, en y ajoutant quelques nouveautés. La firme de Mountain View prévoit entre autres permettre le transfert d’argent via son service de courriel Gmail, et travaille sur une nouvelle mouture de son système de cartographie Google Maps.

Maps, Play Musique et Wallet font partie des services mis à jour chez Google

Maps, qui comporte depuis un certain temps déjà une intégration avec divers services de transport en commun (dont celui de Montréal) et la vue au niveau du sol avec Streetview, subit désormais « sa plus grande révision depuis son lancement en 2005″, plaide Bernhard Seefeld, directeur de gestion des produits chez Google. La nouvelle interface surprend d’abord; beaucoup plus vaste, elle occupe la quasi-totalité de l’écran, et se veut surtout beaucoup plus dynamique que la précédente version.

Selon Google, en effet, il est désormais possible d’obtenir des cartes personnalisables, qui s’inspireront non seulement des trajets demandés, par exemple, mais aussi des informations contenues dans Google Now, le logiciel pour téléphones intelligents qui regroupe informations pratiques (météo, etc.), barre de recherche web et horaire de transport en fonction des conditions routières actuelles. Google Maps se fiera également aux évaluations fournies par les consommateurs et les contacts des utilisateurs pour suggérer, entre autres, des restaurants similaires à celui choisi, tout en modifiant l’aspect des rues aux alentours pour simplifier les déplacements. Le tout, bien entendu, dans une perspective de mise en commun des informations partagées dans les divers services de Google.

Autre nouveauté qui n’est pas passée inapperçue, Google, après avoir abandonné temporairement l’idée de produire des cartes de paiement intégrées à son système Wallet, offrira désormais la possibilité de transférer de l’argent avec ce service, et ce via ledit système Wallet. Selon les informations du site Internet Mashable, le transfert s’effectue à l’aide d’une option intégrée dans la liste déroulante de la fenêtre de composition d’un nouveau message courriel. Il ne serait d’ailleurs pas nécessaire de disposer d’une adresse Gmail pour utiliser ce service. Pour l’instant, cependant, seuls les Américains y auront accès lors de la mise en ligne de cette fonction, d’ici quelques mois.

Google s’attaque également au monde de la musique en ligne, et plus précisément aux divers services déjà existants, tels que Rdio, Pandore, Spotify et autres iTunes, en offrant, toujours pour les consommateurs américains, un système d’abonnement à son application Play Music permettant l’écoute illimitée de chansons sur les appareils mobiles – téléphones et tablettes. Si Google a confirmé avoir signé des ententes avec les principales maisons de disques, il semblerait que l’entreprise n’ait pas encore d’ »exclusivité ». Des liens pourraient également être tissés avec YouTube, une autre propriété de la compagnie de Mountain View.

Découverte dans le monde de la biologie : les insectes pouvaient déjà utiliser des plantes comme des « téléphones verts » pour communiquer entre eux. Une nouvelle étude démontre désormais que ces mêmes insectes peuvent également laisser des « messages » dans le sol. Les insectes herbivores emmagasinent ainsi leurs messages « vocaux » via leur effet sur les champignons présents dans le sol. Des chercheurs néerlandais ont réussi à découvrir ce système de messagerie unique.

La plante Ragwort. Photo : Olga Kostenko / NIOO-KNAW

Il y a quelques années, ces mêmes scientifiques avaient permis de déterminer que des insectes creusant dans le sol et d’autres vivant en surface étaient capables de communiquer entre autres en utilisant une plante comme système téléphonique. Les insectes mangeant les racines des plantes changent la composition chimique des feuilles, forçant la plante à relâcher des signaux volatils dans l’air. Cela peut convaincre des insectes vivant en surface de choisir une autre plante pour éviter la compétition et ne pas être affectés par des mécanismes de défense empoisonnés de la plante attaquée. L’impact de ce phénomène ne s’arrête pas là, précise l’étude bientôt publiée dans Ecology Letters.

En effet, la nouvelle recherche prouve que les insectes laissent un héritage particulier dans le sol après s’être nourris d’une plante. Les plantes poussant plus tard au même endroit peuvent récupérer ces signaux et les transmettre à d’autres insectes. Ces messages sont très spécifiques : la nouvelle plante peut indiquer si l’ancienne souffrait de chenilles dévorant ses feuilles, par exemple, ou d’insectes s’attaquant à ses racines.

« Les nouvelles plantes décodent en fait un « message vocal » du passé et le transmettent aux prochaines générations d’insectes mangeurs de plantes et à leurs ennemis », résume la chercheuse Olga Kostenko. « Ces insectes revivent le passé. » Ce message du passé influence fortement la croissance, et possiblement le comportement de ces insectes. La communauté insectoïde actuelle serait ainsi influencée par les messages provenant de saisons précédentes.

Mme Kostenko et ses collègues ont fait croître des plantes ragwort dans une serre et les ont exposées à des chenilles mangeant leurs feuilles et à des larves se nourrissant de racines. Ils ont ensuite fait pousser de nouvelles plantes dans le même sol et les ont de nouveau exposées aux insectes. « Nous avons découvert que la composition des champignons dans le sol avait fortement changé et dépendait de la nature de l’insecte qui s’en était nourri, qu’il s’agisse des feuilles ou des racines », explique M. Kosteko. « Ces changements dans la communauté fongique, de leur côté, ont affecté la croissance et la chimie de la prochaine génération de plantes, et donc les insectes vivant sur ces plantes. »

« Combien de temps ces messages sont-ils conservés dans le sol? C’est aussi ce que je voudrais savoir!, lance la scientifique. Nous travaillons là-dessus, mais aussi sur la question de l’importance de ce phénomène dans la nature. »

La messagerie texte est souvent dénigrée et accusée de contribuer à un faible niveau de littératie et d’encourager des comportements à haut risque comme la conduite dangereuse. Un professeur étudiant le bien-être social à l’Université de Californie à Berkeley a toutefois découvert un avantage à l’envoi de messages texte, particulièrement pour les gens se sentant frustrés, isolés ou seuls.

Adrian Aguilera, un psychologue clinique qui traite plusieurs hispaniques pour des cas de dépression et d’autres problèmes mentaux, a indiqué que ses patients disaient s’être sentis plus connectés et avaient eu l’impression que l’on s’occupait d’eux lorsqu’ils recevaient des messages leur demandant d’évaluer leur humeur, de réfléchir sur des interactions positives, et de prendre leurs médicaments.

« Lorsque j’étais dans une situation difficile et que j’ai reçu un message texte, je me suis senti beaucoup mieux. J’avais l’impression qu’on pensait à moi et que l’on me soutenait. Mon humeur s’est même améliorée », a rapporté un patient hispanophone faisant partie du groupe de thérapie du comportement cognitif du Dr Aguilera à l’Hôpital général de San Francisco.

Le projet a débuté en 2010 lorsque le psychologue a développé un programme d’intervention spécifique via SMS (pour Short message service), avec l’aide d’un autre psychologue universitaire, Ricardo Munoz. Dans le cadre de ce programme, les patients du Dr Aguilera recevaient des messages automatisés leur demandant de réfléchir et de répondre en parlant de leur humeur et d’envoyer des réponses à propos de leurs interactions quotidiennes positives et négatives.

Les deux patriciens ont publié les résultats de leur projet l’an dernier dans la revue Profesional Psychology: Research and Practice. Le Dr Aguilera a depuis reçu une bourse de 75 000 $ US de la part d’une fondation.

« Nous exploitons une technologie que les gens utilisent quotidiennement pour améliorer la santé mentale des communautés pauvres et ne recevant pas beaucoup de services », a expliqué M. Aguilera, dont la passion pour régler les problèmes de santé mentale chez les pauvres a vu le jour alors qu’il grandissait dans une communauté d’immigrants mexicains à Chicago.

De récentes statistiques délimitent la stratégie du Dr Aguilera. Le sondage 2011 du Pew Research Center’s Internet & American Life Project a permis de découvrir que les propriétaires Noirs et Latinos de téléphones cellulaires envoyaient et recevaient plus de messages texte que leurs homologues caucasiens.

Toujours selon les données du coup de sonde, les personnes utilisant le plus le service SMS étaient des gens pauvres n’ayant pas obtenu de diplôme secondaire.

Les rétroactions des patients participant au programme offrent un nouveau point de vue sur la nécessité pour les humains d’avoir des contacts réguliers ou des vérifications de la part de professionnels de la santé mentale, ne serait-ce qu’à l’aide d’une technologie automatisée, explique le Dr Aguilera.

D’ailleurs, bien que les sessions de messages texte n’étaient conçues que pour durer un certain nombre de semaines, environ 75 pour cent des patients ont demandé à continuer de recevoir les messages. Lorsque le programme a stoppé pendant une semaine en raison de problèmes techniques, certains ont vu la différence.

« Lorsque le programme a pris fin, cela m’a manqué, a dit un patient. Ma vie est tellement folle, j’ai besoin d’un rappel pour penser à ce que je ressens. »

Si l’industrie de la téléphonie cellulaire continue d’effectuer des pas de géants en avant, avec une amélioration constante des appareils et des technologies offertes, les principaux joueurs du domaine, autant en Amérique du Nord qu’ailleurs dans le monde, se basent toujours, en partie, sur des pratiques remontant au tout début de l’époque des téléphones sans fil pour obtenir des revenus considérables, comme l’envoi de messages texte.

Un exemple d'utilisation de la messagerie BBM de Research in Motion

Selon le New York Times, il s’échange par année plus de 2000 milliards de messages texte, et ce seulement aux États-Unis. Ces envois massifs, en retour, génèrent des revenus dépassant les 20 milliards $ US. De ce total, Verizon Wireless en recueillerait environ sept milliards $ US, soit environ 12 pour cent du total. Au dire de Craig Moffett, analyste chez Sanford C. Bernstein, ce montant représente le tiers des revenus d’exploitation du géant américain des télécommunications.

À l’ère des courriels, de la navigation Internet et du visionnement de vidéos sur téléphone cellulaire, la messagerie texte a des allures de technologie préhistorique. Malgré tout, les fournisseurs de service cellulaire profitent toujours de cette méthode rapide de transmission d’information pour facturer un montant qui peut paraître astronomique, en comparaison avec les forfaits de transfert de données.

Le New York Times prend ainsi l’exemple d’un fournisseur qui facturerait 20 cents par envoi et réception de message texte de 160 caractères, ce qui correspond à une facture d’environ 1500 $ US pour l’envoi d’un mégaoctet de données. Par comparaison, au Canada, les forfaits de données de 500 mégaoctets sont offerts à en moyenne 25 $ par mois.

Même si de nombreux fournisseurs de service offrent désormais des forfaits de messagerie texte, ou incluent la messagerie texte illimitée dans des forfaits génériques comprenant aussi des minutes téléphoniques et des données, par exemple, de plus en plus d’applications et de services visent à couper directement l’herbe sous le pied des compagnies en offrant une méthode d’échanges gratuits passant par Internet sans-fil, et non plus par les réseaux cellulaires, comme la messagerie texte.

L’une de ces applications les plus connues est sans doute le BlackBerry Messenger Service (BBM), inclut dans les appareils de la compagnie Research in Motion, et qui permet d’envoyer des messages directs entre détenteurs des appareils de la firme ontarienne en passant directement par les serveurs de l’entreprise. Selon Roger Entner, analyste chez Recon Analytics interrogé par The New York Times, le service BBM est même plus connu et populaire que le service de courriels encryptés qui a fait la marque de commerce de RIM.

Apple, de son côté, doit lancer mercredi le service iMessage, qui sera inclut dans la mise à jour de son système d’exploitation pour téléphones mobiles iOS. La nouvelle fonctionnalité permettra d’envoyer des messages texte, des photos et de la vidéo entre utilisateurs d’iPhones, et ce en passant uniquement par les services de données web du téléphone. Si Apple décide d’offrir ce service à tous (il n’est prévu que pour les appareils iPhone, iPod Touch et iPad pour l’instant), iMessage pourrait avoir un impact majeur sur l’industrie, estime Chetan Sharma, un analyste indépendant.

De leur côté, Google et Samsung travaillerait sur des services permettant aussi d’échanger des messages gratuitement. Des analyste s’attendent également à ce que Microsoft, qui est en processus d’acquisition de Skype et de GroupMe, une application populaire de messagerie mobile, inclura bientôt ces deux services dans ses prochains téléphones Windows.

Au Canada, selon un rapport du Bureau de la consommation sur l’utilisation des services mobiles, l’échange de messages textes a explosé entre 2004 et 2008, date des données les plus récentes. Près de 44 pour cent des Canadiens détenant un téléphone cellulaire utilisaient ainsi la fonction de messagerie texte en 2008, comparativement à 25 pour cent en 2006.

La demande est donc clairement là pour la fonctionnalité de messagerie texte, et les compagnies offrant des services de téléphonie ont clairement compris qu’elles avaient une source importante de revenus au bout des doigts. La tendance semble toutefois commencer à s’inverser, au fur et à mesure que des options gratuites et plus efficaces feront leur apparition sur le marché des téléphones intelligents. Ne reste qu’à voir si les compagnies de téléphonie sans-fil décideront de porter leur attention sur d’autres aspects de leurs forfaits, ou si elles continueront à tenter d’obtenir le plus d’argent possible de cette branche de leurs services, comme ce fut autrefois le cas pour les sonneries.

C’est le Jour de la marmotte pour Yahoo : l’entreprise de services numériques est désormais à vendre, ont annoncé mercredi des sources qui se sont entretenues avec des journalistes du Wall Street Journal. La nouvelle fait suite au congédiement quelque peu spectaculaire de sa chef de la direction, Carol Bartz, qui a été remerciée mardi lors d’un entretien téléphonique. Yahoo se retrouve donc sans dirigeant, et se vendrait «au plus offrant», explique le Business Insider, une situation qui n’est pas sans rappeler la tentative avortée de fusion, puis d’achat par Microsoft, pour l’astronomique somme de 43,7 milliards $ US en 2009, qui s’était conclue par l’échec des négociations et le départ du co-fondateur de Yahoo, Jerry Wang, de son poste de chef de la direction, pour être remplacé par Mme Bartz. L’avenir est incertain pour Yahoo, et l’entreprise devrait se tourner vers le domaine du contenu, principalement multimédia, plutôt que de tenter d’en revenir aux guerres de plateformes électroniques, estime le Business Insider.

Le siège social de Yahoo. Photo : Yahoo.

Mardi, toujours, l’entreprise sise à Sunnyvale, en Californie, a annoncé une révision stratégique visant à redémarrer la croissance du portail web le plus visité aux États-Unis, et a indiqué que directeur financier Tim Morse occuperait le poste de chef intérimaire de la direction. Le cours de l’action gagnait 8,4 pour cent mardi, après l’annonce.

Sous la direction de Mme Bartz, qui est âgée de 63 ans, Yahoo a frustré les investisseurs et échoué à empêcher Google et Facebook de lui siphonner des utilisateurs et des revenus publicitaires. Le changement de direction et la révision de la stratégie d’affaires pourrait mener à la vente de la compagnie, explique Jordan Rohan, un analyste de la firme new-yorkaise Stifel Nicolaus & Co., rapporte Bloomberg.

Yahoo, après avoir combattu dans une lutte à trois avec Microsoft et Google pour la domination du marché de la recherche Internet, la compagnie s’est finalement alliée au géant de Richmond pour utiliser le moteur de recherche Bing de MSN, afin de faire concurrence à Google. Cette entente a permis à Yahoo de se concentrer sur son ensemble de sites web qui forment son portail média, une décision qui, aujourd’hui, pourrait lui permettre de mieux se positionner face aux grands joueurs dans le secteur des contenus web, en premier lieu Facebook.

Au dire du journaliste Pascal-Emmanuel Gobry du Business Insider, le modèle d’affaires à adopter serait quelque chose de semblable à celui d’AOL, qui a procédé, il y a quelques années, à une transformation majeure, passant d’une entreprise fournissant principalement des services d’accès Internet à une compagnie gérant et produisant une quantité très importante de contenu rédigé par une armée de journalistes et de blogueurs, même si cette stratégie n’empêche pas nécessairement AOL de perdre de l’argent de façon continue depuis quelques années.

Un autre modèle d’affaires pourrait être celui du Huffington Post et de son ex-présidente, Ariana Huffington, qui a bâti un empire médiatique aux racines assez solides pour lui valoir une offre d’embauche de plus de 300 millions $ US de la part de… AOL. Yahoo, cependant, doit réussir à gérer non seulement des contenus textuels, mais également de la vidéo, un service de courriels, et tous les à-côté que Yahoo a ajouté à son offre depuis plusieurs années. Une route qui s’annonce donc relativement difficile, particulièrement en raison du renvoi de la chef de la direction et de la mise en vente subséquente de l’entreprise.