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Pour ajouter à la complexité du portrait, les plus anciens des génomes détectés révèlent que ces chasseurs-cueilleurs auraient eux-mêmes pris la place de populations qui étaient déjà sur place. Ou du moins, qui étaient déjà passées par là.

Par essais et erreurs, les experts tentent de découvrir les véritables fonctions de ces gènes ou, à l’inverse, de découvrir quel serait le génome « minimal » qui permettrait encore à un tel organisme de vivre et de se reproduire. 

Le tigre de Tasmanie n’était pas un tigre, comme son nom le laisse croire, mais un marsupial carnivore de la taille d’un loup. Accusé de tuer les moutons, il avait été chassé en masse par les colons européens installés sur l’île de Tasmanie, au large de l’Australie, au 19e siècle. L’espèce avait aussi vécu en Australie, jusqu’à il y a environ 3000 ans.

Il faut se rappeler que si des os et des dents peuvent survivre pendant des centaines de millions d’années, il n’en est pas de même de la partie de leur contenu qui intéresse les biologistes: les gènes.

Pour l’instant, c’est avant tout la technique qui intéresse les paléontologues: elle ouvre la porte à la possibilité d’identifier de l’ADN humain dans beaucoup d’autres objets, dont des outils de pierre, et peut-être même d’associer des traits culturels.

Quant à la technique employée chez les femelles, six ans après la première expérience, elle n’est toujours pas à la veille d’être tentée chez les humains, autant pour des raisons éthiques que de fiabilité.

On trouvait dans le nord du Groenland, il y a 2 millions d’années, des épinettes, des aubépines et différentes fleurs — en tout, une centaine d’espèces de plantes, ainsi qu’on s’y attendrait dans une forêt, ou « un écosystème ».