Les volcans, destructeurs de la couche d’ozone
Pieuvre.ca
De gigantesques éruptions volcaniques survenues au Nicaragua au cours des 70 000 dernières années pourraient avoir injecté assez de gaz dans l’atmosphère pour amincir temporairement la couche d’ozone, selon de récentes recherches. Si de telles éruptions survenaient aujourd’hui, elles pourraient provoquer l’expulsion de plus de deux fois la quantité de gaz nuisibles à l’ozone se trouvant actuellement dans l’atmosphère en raison de l’activité humaine.
Un volcan d’Amérique Centrale
Selon les chercheurs qui se sont penchés sur le phénomène, ces éruptions volcaniques massives ont été assez puissantes pour que leurs gaz, principalement des composés volatils comme le brome et le chlore, atteignent la stratosphère et ayant un effet sur la couche protectrice d’ozone.
Le volcanologue chimiste Steffen Kutterolf s’est pour sa part penché sur la quantité de gaz relâchés lors des éruptions. En analysant les gaz emmagasinés dans des minéraux cristallisés dans les chambres de magma des volcans de 14 éruptions nicaraguayennes, il a été en mesure de déterminer que les concentrations de brome et de chlore dans la stratosphère ont bondi de 200 à 300 pour cent par rapport aux concentrations de ces gaz mesurées en 2011. L’éruption du Haut Apoyo, par exemple, il y a 24 500 ans, a relâché 120 millions de tonnes de chlore et 600 000 tonnes de brome dans la stratosphère.
Les gaz sulfatés en aérosol des volcans peuvent, à eux seuls, mener à une augmentation de l’ozone dans l’atmosphère, si les niveaux de chlore sont plus bas que les niveaux mesurés à l’époque industrielle, indique Kirstin Krüger, une autre membre de l’équipe de recherche. Le brome et le chlore sont toutefois des gaz halogènes, dont les atomes ont une configuration de sept électrons dans leur structure externe. Pour atteindre une configuration stable de huit électrons, ces atomes arracheront des électrons aux molécules qu’ils rencontrent, comme l’ozone. L’expulsion de ces gaz provoque généralement un amincissement de la couche d’ozone atmosphérique.
« Comme nous avons un mélange de brome et de chlore, nous croyons que cela peut mener à une sérieuse diminution » de la quantité d’ozone, explique Mme Krüger. « Et cela, ce n’est qu’avec une seule éruption. »
En raison de ces effets dans la stratosphère, où les gaz volcaniques peuvent être transportés à travers la planète, les éruptions de volcans situés dans les tropiques pourraient provoquer une diminution de l’ozone dans une vaste zone, mentionne la chercheuse, allant même jusqu’à toucher l’ozone au-dessus des régions polaires. Certains gaz expulsés par les volcans peuvent demeurer dans la stratosphère pendant des périodes allant jusqu’à six ans, a-t-elle ajoutée, bien que les principaux impacts des éruptions de grands volcans se fassent sentir dans les deux premières années.
La prochaine étape de la recherche, indique Mme Krüger, est d’enquêter sur les dommages causés à la couche d’ozone par les gaz volcaniques par le passé – et ce que les dommages pourraient être lors de futures éruptions de volcans de l’Amérique Centrale.
Dans la catégorie: Science et Environnement
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