De la vie sur Mars ? Pas tout à fait.
Pieuvre.ca
C’est officiel : du carbone organique, soit l’un des ingrédients de base de la vie, a été retrouvé dans des météorites provenant de Mars. Si la planète rouge fait l’objet de recherches approfondies depuis près de 40 ans pour tenter d’y trouver des traces de vie extraterrestre, il n’est pas question de la découverte d’organismes étrangers, ou même de fossiles de micro-organismes ayant grandi sur une autre planète que la Terre. Selon des chercheurs ayant examiné des fragments de roche martienne s’étant écrasés sur Terre, il y aurait bien des traces de carbone organique, soit, mais pas sous forme biologique.
Ces molécules contenant de longues chaînes d’atomes de carbone et d’hydrogène font pourtant l’objet d’une chasse intensive à l’extérieur de notre planète. Après tout, la communauté scientifique cherche toujours des preuves définitives démontrant que l’humanité n’est pas seule dans l’Univers, et que la vie s’est développée ailleurs dans l’immensité étoilée.
Si l’étude d’Andrew Steele et de ses collègues de l’Université Carnegie n’offre pas de réponse à cette fameuse question, elle permet toutefois de mieux comprendre les procédés chimiques qui ont lieu sur Mars et donnent l’occasion de raffiner les méthodes d’examen pour vérifier si Mars abrite ou a déjà abrité des formes de vie.
Les scientifiques sont fortement partagés sur l’origine de grandes molécules de carbone retrouvées dans des météorites martiennes. Les théories quant à leur origine comprennent entre autres une contamination de la part de l’environnement terrestre ou d’autres météorites, le résultat de réactions chimiques sur Mars, ou encore les preuves d’une ancienne vie biologique sur la Planète Rouge.
M. Steele et son équipe ont examiné des échantillons de 11 météorites martiennes dont l’âge permet de couvrir environ 4,2 milliards d’années d’histoire martienne, y découvrant des composés de carbone dans 10 d’entre elles. Les molécules ont plus précisément été découvertes dans des grains de minéraux cristallisés.
En utilisant des techniques sophistiquées, l’équipe de recherche a pu démontrer qu’au moins certaines de ces molécules ne provenaient pas de la Terre et étaient donc d’origine martienne. En examinant les grains cristallisés entourant ces molécules, les scientifiques ont par ailleurs établi que ces dernières avaient été crées lors d’éruption volcaniques sur Mars, prouvant par ailleurs que la planète du dieu romain de la guerre avait été l’hôte de réactions de chimie organique pendant la majeure partie de son histoire.
« Ces découvertes indiquent que le stockage de molécules de carbone sur Mars est survenu pendant toute l’histoire de la planète, et aurait pu ressembler à des processus qui ont eu lieu dans le passé de la Terre, a déclaré M. Steele. Comprendre l’origine de ces macromolécules non biologiques contenant du carbone sur Mars est crucial pour développer de futures missions pour détecter des preuves de vie extraterrestre sur notre plus proche voisin stellaire. »
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