Gros plan sur un astéroïde gigantesque
Pieuvre.ca
Un autre objet céleste dévoile désormais certains de ses plus intimes secrets; la sonde spatiale Dawn de l’Agence spatiale américaine (NASA) a en effet récemment révélé plusieurs détails auparavant inconnus sur la structure de la surface, les écarts de température et la composition du coeur de l’astéroïde Vesta. Ces découvertes pourraient bien aider les astronomes et les astrophysiciens à mieux comprendre les mécanismes de formation des planètes et de notre système solaire.
Une section de l'astéroïde Vesta sous trois filtres photographiques différents. Photo : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
L’agrégat rocheux est immense, et sa surface est un véritable livre ouvert sur des événements survenus avant même que les ancêtres de l’homme ne survivent à l’extinction des dinosaures. Large de plus de 530 kilomètres, Vesta est un témoin scarifié, bombardé et irradié de l’histoire de notre système solaire. La sonde Dawn, lancée en 2007, se consacre depuis la mi-2011 à l’étude de cet immense astéroïde découvert en 1807, et situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Parmi les informations présentées mercredi à la réunion de l’Union géospatiale européenne à Vienne, en Autriche, on retrouve des photos prises en lumière réelle et en infrarouge à des distances de 680 et 210 kilomètres de l’astéroïde par la sonde américaine. Retravaillées avec de fausses couleurs, ces images aideront les chercheurs à mieux comprendre la composition de Vesta et à identifier des matériaux qui étaient autrefois en fusion sous la surface de l’objet céleste.
À la surface de cet astéroïde, on retrouve également de multiples traces d’impacts d’astéroïdes plus petits et de débris spatiaux. Plusieurs matériaux détectés par Dawn sont d’ailleurs composés de minerais riches en fer et en magnésium, deux éléments que l’on retrouve souvent dans les volcans terrestres
« Dawn nous permet d’étudier en détail la variété de mélanges rocheux qui composent la surface de Vesta », a déclaré Harald Hiesinger, un scientifique participant au projet à partir de l’Université Münster, en Allemagne. « Les images suggèrent une variété incroyable de procédés qui ont décoré la surface de Vesta. »
Au fil des siècles et des millénaires, la surface de Vesta s’est couverte de débris spatiaux plus ou moins pulvérisés, mais aussi des matériaux provenant des couches inférieures, mises au jour par des impacts violents ou des glissements de terrain. Ces couches inférieures permettent d’ailleurs aux chercheurs de remonter dans le temps et d’examiner le passé de l’astéroïde.
Une fois sa mission autour de Vesta complétée, Dawn se dirigera vers la planète naine Cérès en 2015. Ces deux icônes de la ceinture d’astéroïdes ont été témoins de la majeure partie de l’histoire de notre système solaire, ce qui en fait des cibles de choix pour non seulement comprendre comment les planètes se sont formées – la ceinture d’astéroïdes est très probablement le résultat d’une formation de planète inachevée -, mais aussi des événements spectaculaires qui ont pu influer sur le cours de l’histoire stellaire.
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