Pleins feux sur le fonctionnement des volcans
Pieuvre.ca
Si l’homme a appris à mieux connaître le fonctionnement des volcans, principalement pour mieux saisir les facteurs menant à une éruption et, le cas échéant, évacuer les alentours de façon préventive, deux nouvelles études portant sur la « plomberie » de ces mastodontes cracheurs de lave pourraient aider les scientifiques à prédire plus efficacement les éruptions de forte taille.
La crête d'Afar, en Éthiopie
Des équipes de chercheurs de partout sur la planète, menées par l’Université de Leeds, en Grande-Bretagne, ont étudié l’emplacement et le comportement de chambres de magma au sein du système de crêtes océaniques de la Terre, une vaste chaîne de volcans le long desquels notre planète forme une nouvelle croûte rocheuse.
Ces scientifiques ont travaillé en Éthiopie et en Islande, les deux seuls endroits où ces crêtes dépassent le niveau de la mer. Ces crêtes volcaniques (ou centres de diffusion) surviennent lorsque les plaques tectoniques s’écartent les unes des autres. Le magma – de la roche fondue – s’injecte alors dans les faiblesses de la croûte terrestre supérieure, sortant à l’air libre sous forme de lave et formant une nouvelle croûte terrestre après avoir refroidi.
Ces chambres de magma fonctionnent comme des systèmes de plomberie, transportant le magma sous pression via des réseaux de « tuyaux » souterrains.
Les deux études, publiées dans Nature Geoscience, révèlent de nouvelles informations à propos de l’endroit où la roche en fusion est stockée et la façon dont celle-ci se déplace au sein de ce réseau géologique. Trouver l’emplacement des chambres de magma et la façon dont elles se comportent peut aider à identifier les signes avant-coureurs d’une éruption à venir.
Les scientifiques ont utilisé des images prises par le satellite Envisat de l’Agence spatiale européenne pour mesurer la façon dont le sol se déplace avant, pendant et après des éruptions. En utilisant ces données, ils ont bâti et testé des modèles informatiques pour déterminer de quelle façon cet « élargissement » de la croûte terrestre se produit.
Une étude large d’éruptions survenues en Éthiopie et en Islande, dans deux environnements largement différents, a permis de découvrir des similarités remarquables. Plusieurs événements volcaniques se sont produits dans un court délai. Les chercheurs ont identifié plusieurs chambres magmatiques positionnées à l’horizontale et à la verticale, permettant au magma de se déplacer dans plusieurs directions. Le déplacement de cette roche en fusion a déclenché des tremblements de terre, et des poches de magma séparées ont nourri des éruptions uniques.
Le Dr Tim Wright, de la School of Earth and Environment, qui a dirigé l’équipe travaillant sur la crête éthiopienne, a déclaré : « Les événements dramatiques dont nous avons été témoins en Éthiopie au cours des six dernières années transforment notre compréhension de la façon dont la croûte se développe lorsque les plaques tectoniques s’écartent. Notre travail dans l’un des endroits les plus chauds de la planète a un impact direct sur notre compréhension des éruptions des volcans gelés d’Islande. »
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