Un monde virtuel pour mieux comprendre la biologie
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Votre prochain jeu vidéo pourrait bien aider à mieux connaître les fondements de la biologie. Des chercheurs de l’Université de l’État de l’Iowa ont en effet développé une méthode pour acquérir des informations sur le fascinant monde invisible à l’oeil nu, mais sans jamais ouvrir un livre de cours.
La Dre Eve Syrkin Wurtele. Photo : Bob Elbert / Université d'État de l'Iowa
Il aura fallu plus d’une décennie à la chercheuse Eve Syrkin Wurtele, professeure au département de génétique, de développement et de biologie cellulaire de cette université pour mettre sur pied, avec l’aide de son équipe, le jeu Meta!Blast. Celui-ci a d’ailleurs été récompensé en 2011 lors du International Science and Engineering Visualization Challenge.
Les résultats de la Dre Wurtele dans les domaines rarement combinés de la biologie et du divertissement électronique étaient d’ailleurs présentés dans l’édition de la semaine dernière de la prestigieuse publication Science.
Le jeu se déroule en 2052 : les plantes sont en voie d’extinction, et une crise environnementale se développe. Au même moment, une équipe d’experts dans ce domaine disparaît. Le joueur, représenté par un jeune chercheur, doit se miniaturiser à l’échelle microscopique, pénétrer dans une plante, libérer les scientifiques, découvrir ce qui tue les plantes et sauver le monde, le tout dans un univers virtuel en trois dimensions. Durant leur périple, les joueurs doivent résoudre des problèmes et répondre à des questions sur les cellules et la biologie métabolique.
Pour Mme Wurtele, il s’agissait à la base de rejoindre les étudiants selon une nouvelle approche « branchée » : « Une combinaison de l’enseignement des cours de base en biologie à l’université et le fait d’éduquer mes propres enfants à propos de la photosynthèse et de la respiration qui m’a amenée à avoir l’idée du jeu. »
Plus de 50 étudiants de premier cycle universitaire, élèves du secondaire et chercheurs en biologie, arts, informatique, éducation et conception de jeux vidéo ont contribué à créer les différents aspects du jeu virtuel, qui représente de façon précise l’intérieur d’une cellule végétale. La majeure partie de cet effort a eu lieu au cours des trois dernières années, alors que le financement pour le projet s’est accru, indique Science.
Selon la Dre Wurtele, le délai de réalisation a sans doute été un avantage, puisque la technologie pour créer le jeu n’existait pas « lorsque nous avons eu l’idée pour la première fois ».
Le jeu a été conçu pour être utilisé en milieu scolaire et le contenu scientifique est basé sur les normes d’enseignement en science de l’Académie nationale des sciences pour les sciences de la vie, pour l’équivalent des deux dernières années du secondaire et de la première année du cégep.
Une version de démonstration du jeu est disponible en ligne.
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